Il Kaikōura Canyon sprofonda per 1.600 metri a meno di un chilometro dalla costa, incanalando correnti ricche di nutrienti che sostengono la popolazione di capodogli più accessibile al mondo durante tutto l'anno. I calamari giganti risalgono dalla fossa di notte; i capodogli li seguono all'alba.
Il risultato è una produttività pelagica così densa che i Ngāi Tahu, gli iwi Māori della regione, chiamarono la penisola Te Tai o Marokura — il mare dell'abbondanza di cibo — secoli prima dell'arrivo dei balenieri europei negli anni '40 dell'Ottocento.
La caccia commerciale alle balene cessò qui nel 1964. Nel 1987, i discendenti delle stesse famiglie di balenieri fondarono la prima operazione di avvistamento balene di proprietà comunitaria al mondo, convertendo gli arpioni in idrofoni e le barche di legno in catamarani con scafo in acciaio. I tour in crociera di avvistamento balene a Kaikoura partono dalla Whaleway Station, un terminal appositamente costruito dove gli skipper consultano feed sonar in tempo reale e aerei di avvistamento prima di salpare. Ogni nave trasporta 48 passeggeri, un biologo marino e una garanzia di avvistamento dell'80% supportata da rimborsi parziali.
I capodogli emergono ogni 50 minuti per respirare, espirando uno sfiatatoio cespuglioso angolato in avanti visibile a tre chilometri sottovento. I maschi crescono fino a 18 metri e si immergono oltre i 1.000 metri, cacciando nel buio totale. Gli intervalli in superficie durano da otto a dodici minuti, sufficienti per un avvicinamento ravvicinato ai sensi dei Marine Mammals Protection Regulations della Nuova Zelanda, che impongono distanze minime di 50 metri e la deriva a motore in folle una volta che le balene sono in superficie. I delfini scuri spesso cavalcano la prua dei catamarani durante il rientro; le otarie orsine si riposano sulla riva rocciosa; gli albatri urlatori con un'apertura alare di tre metri pattugliano le mareggiate esterne.
Il collasso della pesca negli anni '80 lasciò Kaikōura economicamente isolata finché l'avvistamento delle balene non ricostruì la città. Oggi l'industria impiega 120 residenti e porta 100.000 visitatori all'anno in un insediamento di 2.000 persone. L'attività rimane a maggioranza Māori, con profitti che finanziano borse di studio e ricerca marina. Il numero di capodogli è raddoppiato dall'inizio della protezione e l'upwelling freddo del canyon continua ininterrotto, sostenendo una rete alimentare visibile sia dal livello del mare che dall'aria.
3 h 30 min
