Der Kaikōura Canyon fällt weniger als einen Kilometer vor der Küste um 1.600 Meter ab und kanalisiert nährstoffreiche Strömungen, die die weltweit am leichtesten zugängliche, ganzjährige Population von Pottwalen ernähren. Riesenkalmare steigen nachts aus dem Graben auf; Pottwale folgen im Morgengrauen.
Das Ergebnis ist eine pelagische Produktivität, die so dicht ist, dass Ngāi Tahu, der Māori-Iwi der Region, die Halbinsel bereits Jahrhunderte vor der Ankunft europäischer Walfänger in den 1840er Jahren Te Tai o Marokura – das Meer der reichlichen Nahrung – nannte.
Der kommerzielle Walfang endete hier 1964. Bis 1987 hatten Nachkommen derselben Walfängerfamilien den weltweit ersten gemeinschaftseigenen Walbeobachtungsbetrieb gegründet und Harpunen in Hydrophone sowie Holzboote in Katamarane mit Stahlrumpf umgewandelt. Die Kaikoura-Walbeobachtungstouren starten an der Whaleway Station, einem eigens errichteten Terminal, wo Kapitäne vor dem Auslaufen Echtzeit-Sonar-Feeds und Spotter-Flugzeuge konsultieren. Jedes Schiff befördert 48 Passagiere, einen Meeresbiologen und eine 80-prozentige Sichtungsgarantie, die durch Teilrückerstattungen abgesichert ist.
Pottwale tauchen alle 50 Minuten auf, um zu atmen, und stoßen einen buschigen, nach vorne gerichteten Blas aus, der drei Kilometer in Windrichtung sichtbar ist. Männchen wachsen auf 18 Meter heran und tauchen über 1.000 Meter tief, wo sie in völliger Dunkelheit jagen. Die Intervalle an der Oberfläche dauern acht bis zwölf Minuten – lang genug für eine Annäherung gemäß den neuseeländischen Vorschriften zum Schutz von Meeressäugern, die einen Mindestabstand von 50 Metern und eine neutrale Motorstellung vorsehen, sobald Wale auftauchen. Dunkle Delfine reiten oft auf der Bugwelle der Katamarane; Pelzrobben ruhen am felsigen Ufer; wandernde Albatrosse mit drei Meter Flügelspannweite patrouillieren über den äußeren Wellen.
Der Zusammenbruch der Fischerei in den 1980er Jahren ließ Kaikōura wirtschaftlich stranden, bis die Walbeobachtung die Stadt wieder aufbaute. Heute beschäftigt die Industrie 120 Einwohner und bringt jährlich 100.000 Besucher in eine Siedlung mit 2.000 Einwohnern. Der Betrieb befindet sich weiterhin mehrheitlich in Māori-Besitz, wobei die Gewinne Stipendien und Meeresforschung finanzieren. Die Zahl der Pottwale hat sich seit Beginn des Schutzes verdoppelt, und der kalte Auftrieb des Canyons hält unvermindert an und erhält ein Nahrungsnetz aufrecht, das sowohl vom Meeresspiegel als auch aus der Luft sichtbar ist.
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