Il canyon sottomarino di Kaikōura scende a 1.600 metri a meno di un chilometro dalla costa, creando uno degli habitat più affidabili al mondo durante tutto l'anno per i capodogli giganti.
Le correnti antartiche fredde risalgono lungo la piattaforma continentale, trasportando nutrienti che sostengono dense popolazioni di calamari, la principale fonte di cibo per il Physeter macrocephalus. I capodogli maschi, alcuni dei quali superano i 18 metri di lunghezza e le 57 tonnellate, pattugliano questi fondali abissali per tutto l'anno, emergendo per respirare a intervalli prevedibili che consentono alle imbarcazioni di superficie di tracciarli e avvicinarsi a pochi metri dagli animali.
La Whaleway Station si trova all'estremità settentrionale della penisola di Kaikōura, 180 chilometri a nord di Christchurch lungo la State Highway 1. L'iwi Ngāi Tahu ha stabilito la custodia consuetudinaria su queste acque costiere secoli prima dell'arrivo dei balenieri europei negli anni '40 dell'Ottocento, e le moderne operazioni di avvistamento balene sono nate nel 1987 come impresa collaborativa tra proprietari terrieri Māori e difensori della conservazione marina. La transizione dalla caccia alla balena al turismo basato sull'osservazione ha ristrutturato l'economia regionale nel giro di un decennio. Nel 1991, l'operazione aveva trasportato il suo centomillesimo passeggero; entro il 2026, il numero complessivo di visitatori ha superato i tre milioni.
I biglietti per il tour di avvistamento balene a Kaikoura da Christchurch garantiscono l'accesso a catamarani costruiti appositamente e dotati di idrofoni che rilevano i clic di ecolocalizzazione dei capodogli a profondità superiori ai 400 metri. A bordo, i naturalisti interpretano i modelli di immersione, le caratteristiche dello sbuffo e i marcatori di identificazione della coda. La durata del tour è in media di 2,5 ore in acqua, con finestre di partenza programmate in base ai cicli di marea e ai sistemi meteorologici meridionali che chiudono periodicamente il porto. Le imbarcazioni mantengono una distanza di avvicinamento minima di 50 metri imposta dai Marine Mammals Protection Regulations del 1992, sebbene le balene spesso emergano più vicino durante le immersioni per nutrirsi.
I delfini scuri, le otarie orsine della Nuova Zelanda e gli albatros viandanti occupano lo stesso corridoio di nutrienti, apparendo in circa il 60 percento delle navigazioni. La piattaforma costiera di Kaikōura stessa si è formata attraverso il sollevamento tettonico lungo la Hikurangi Subduction Zone, dove la placca del Pacifico scivola sotto la placca indo-australiana a una velocità di 40 millimetri all'anno. Questa compressione geologica ha creato il brusco profilo batimetrico che incanala le specie di acque profonde in un raggio osservabile. Gli itinerari giornalieri da Christchurch prevedono solitamente tre ore per il trasferimento verso nord, 2,5 ore in mare e tre ore per il ritorno, con brevi soste al belvedere della penisola per viste verso il mare della Seaward Kaikōura Range.
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