O cânion submarino de Kaikōura desce 1.600 metros a menos de um quilômetro da costa, criando um dos habitats mais confiáveis do planeta durante todo o ano para cachalotes gigantes.
Correntes antárticas frias emergem ao longo da plataforma continental, fornecendo impulsos de nutrientes que sustentam densas populações de lulas, a principal espécie de presa para Physeter macrocephalus. Os cachalotes machos, alguns excedendo 18 metros de comprimento e 57 toneladas, patrulham esses campos de alimentação abissais durante todo o calendário, subindo à superfície para respirar em intervalos previsíveis que permitem que embarcações de superfície rastreiem e se aproximem a metros dos animais.
A Whaleway Station fica na extremidade norte da Península de Kaikōura, 180 quilômetros ao norte de Christchurch ao longo da State Highway 1. O iwi Ngāi Tahu estabeleceu uma tutela consuetudinária sobre estas águas costeiras séculos antes da chegada dos baleeiros europeus na década de 1840, e as operações modernas de observação de baleias surgiram em 1987 como um empreendimento colaborativo entre proprietários de terras Māori e defensores da conservação marinha. A transição da caça às baleias para o turismo baseado na observação reestruturou a economia regional em uma década. Em 1991, a operação havia transportado seu 100.000º passageiro; até 2026, o número cumulativo de visitantes ultrapassou três milhões.
Os bilhetes para o passeio de observação de baleias em Kaikoura saindo de Christchurch dão acesso a catamarãs especialmente construídos, equipados com hidrofones que detectam cliques de ecolocalização de cachalotes em profundidades superiores a 400 metros. Naturalistas a bordo interpretam padrões de mergulho, características do sopro e marcadores de identificação das caudas. A duração dos passeios é em média de 2,5 horas na água, com janelas de partida agendadas em torno dos ciclos das marés e sistemas meteorológicos do sul que fecham periodicamente o porto. As embarcações mantêm uma distância mínima de aproximação de 50 metros exigida pelos Regulamentos de Proteção de Mamíferos Marinhos de 1992, embora as baleias frequentemente surjam mais perto durante os mergulhos de alimentação.
Golfinhos-escuros, lobos-marinhos da Nova Zelândia e albatrozes-errantes ocupam o mesmo corredor de nutrientes, aparecendo em aproximadamente 60% das navegações. A própria plataforma costeira de Kaikōura formou-se através de elevação tectônica ao longo da Zona de Subducção de Hikurangi, onde a Placa do Pacífico desliza sob a Placa Indo-Australiana a uma taxa de 40 milímetros por ano. Esta compressão geológica criou o perfil batimétrico abrupto que canaliza espécies de águas profundas para o alcance de observação. Os itinerários de um dia saindo de Christchurch normalmente alocam três horas para o traslado norte, 2,5 horas navegando e três horas de retorno, com breves paradas no mirante da península para vistas voltadas para o mar da Seaward Kaikōura Range.
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